De reiger en de schildpad bevat meer dan vijftig sprookjes en fabels uit de oude Oriënt. Een groot aantal ervan verschijnt hier voor het eerst in Nederlandse vertaling. Meindert Dijkstra geeft bij ieder sprookje of fabel uitleg over de herkomst en betekenis ervan. Daarnaast trekt hij lijnen naar moderne sprookjes zoals die van gebroeders Grimm en Walt Disney. Omdat deze oude sprookjes en fabels nog geen uitgesproken moraal hebben, zijn ze goed geschikt voor de moderne lezer die niet zit te wachten op de zoveelste moraalridder.