Hoe was het mogelijk dat een democratie zo volledig en zo snel uiteenviel als Duitsland in de jaren dertig? Hoe kon een democratisch gekozen regering Adolf Hitler toestaan de macht te grijpen? Het antwoord op deze vragen klinkt tegenwoordig even verontrustend als herkenbaar. Al vanaf de late jaren twintig riep het politieke spel van de Weimarrepubliek verzet op, het nadrukkelijkst van de populistische beweging, geleid door Hitler. Maar zeggen dat Hitler democratisch werd verkozen, is te simpel. Hett laat overtuigend zien dat Hitler nooit aan de macht zou zijn gekomen als de andere politici niet hadden geprobeerd hem te paaien - een strategie die ertoe leidde dat zij uiteindelijk met de rug tegen de muur stonden en niet anders konden dan de nazi's toelaten tot de regering. Het was het misplaatste vertrouwen van een aantal conservatieve en incompetente politici dat Hitler en zijn volgers de middelen gaf om Duitsland te veranderen in een brute dictatuur. De populist laat zien hoe kwetsbaar een democratie is in handen van mensen die er zonder respect mee omgaan. Benjamin Carter Hett (1965) is een van de bekendste historici van Amerika. Hij is verbonden aan New York University en gespecialiseerd in de geschiedenis van Duitsland. Eerder publiceerde hij Burning the Reichstag, Crossing Hitler en Death in the Tiergarten.